Bolivia vive una paradoja en cuanto al negocio del litio. Cuando los precios del metal blando alcanzaron su cota máxima, entre 2022 y 2023, con cotizaciones cercanas a los $us 70.000 por tonelada, los volúmenes exportados estaban por debajo de las 700 toneladas.
Y ahora que los precios están deprimidos y no pasan de los $us 8.300 la tonelada, los despachos al exterior del metal alcalino, cuyas mayores reservas se encuentran en el salar de Uyuni, en Bolivia, están en franco crecimiento.
Según los datos procesados por La Razón con base en la información del Instituto Nacional de Estadística (INE), el volumen exportado en 2024 llegó a las 1.847 toneladas, seis veces más que en 2023 y tres veces más que en 2022, cuando se registraron los precios más altos para las exportaciones nacionales de carbonato de litio.
En 2022, el precio promedio por tonelada estaba en $us 59.555. Un año después, en 2023, cada tonelada tenía un valor de $us 45.258 (costo promedio anual). Y el año pasado, el precio promedio por tonelada llegó a $us 8.453. (Ver infografía).
En enero de este año, el volumen de las exportaciones del metal blando alcanzaron las 503 toneladas (el 27% de todo lo exportado en 2024) por un valor de $us 4,15 millones. El precio promedio por tonelada fue de $us 8.260.
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MÁS DE 2.000 TONELADAS
Con datos al 10 de este mes, la cotización internacional del carbonato de litio, con 99,2% de grado industrial, se situó en promedio en $us 8.386 la tonelada y el carbonato de litio con 99,5% de grado batería en $us 8.620, de acuerdo con la información publicada por Shanghai Metals Markets (www.metal.com).
El presidente ejecutivo de Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), Omar Alarcón, informó el pasado 27 de febrero, durante la Audiencia de Rendición Pública de Cuentas Final, que la empresa estatal alcanzó una producción de 2.064 toneladas de carbonato de litio durante la gestión 2024.
Alarcón explicó que la producción se incrementó paulatinamente de 349 toneladas (t) en el primer cuatrimestre; 596 t en el segundo y 1.117 t los cuatro meses siguientes, lo que significa que el proceso productivo fue optimizado en la Planta Industrial, inaugurada a finales de 2023.
“Hemos realizado un incremento en la producción de carbonato de litio, logrando una producción anual de 2.064 toneladas en la gestión 2024. Si desglosamos este resultado, en el tercer cuatrimestre de la gestión se ha logrado un incremento del 87%. Lo más importante es que estamos optimizando los procesos productivos de la planta que tenemos instalada en el complejo industrial”, afirmó.
¿Pero cuáles son las perspectivas para este y el próximo año? Varias empresas —que proveen información, datos y análisis para ayudar a tomar decisiones de inversión, gestión de riesgos y oportunidades estratégicas— ofrecen predicciones diferentes sobre los precios del carbonato de litio.
PRONÓSTICOS
Fitch Solutions predice que los precios se estabilizarán alrededor de $us 20.000 por tonelada, impulsados por recortes de producción y una eventual recuperación de la demanda.
BMI Research ofrece una estimación más conservadora y proyecta que los precios promediarán alrededor de $us 20.500 por tonelada, lo que refleja los ajustes en curso dentro del mercado.
Por su parte, S&P Global pronostica un precio promedio cercano a los $us 10.542 por tonelada, lo que ilustra una tendencia a la baja continua influenciada por el exceso de oferta y la reducción de la demanda. A pesar de estas diferentes estimaciones, existe consenso en que los precios seguirán siendo significativamente más bajos que sus niveles máximos alcanzados entre 2022 y 2023.
En sus escenarios, S&P contempla recortes de producción en respuesta a la caída de los precios. Esto podría ayudar a reequilibrar la dinámica de la oferta y la demanda con el tiempo; varias empresas ya anunciaron que “mientras los precios se mantengan bajos, algunas empresas reducirán la producción. Pero, “la cura para los precios bajos son los precios bajos”, afirmó un analista de Fastmarkets4.
