A principios de este mes, una noticia publicada por un periódico nacional me alegró profundamente. En la comunidad de Sombrerito, en Porongo, se instaló el mojón Noel Kempff Mercado, en homenaje al científico que dedicó su vida a la defensa de los recursos naturales. El monumento se erige como símbolo de preservación del río Piraí y busca concienciar sobre la importancia de proteger este afluente y evitar su explotación fuera del tercio central.
“Debemos cuidar, entre todos, la naturaleza y ese emblemático río Piraí que ha inspirado a tantos soñadores e historiadores. El río no es el problema; el problema es quienes lo explotan ilegalmente y alteran su curso. Creo que esta es una causa justa”, expresó el alcalde de Porongo, Neptaly Mendoza.
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El 5 de septiembre de 1986, como recordé en una nota publicada hace algunos años, el narcotráfico cegó la vida del científico boliviano Noel Kempff Mercado —mi tío, nacido en Santa Cruz de la Sierra el 27 de febrero de 1924— y la de dos de sus acompañantes: el piloto Juan Cochamanidis y el guía Franklin Parada. Junto al biólogo español Vicente Castelló, único sobreviviente, integraban una expedición científica rumbo a la meseta de Huanchaca. El grupo aterrizó en una pista supuestamente abandonada, donde se encontraba la mayor fábrica de cocaína conocida hasta entonces.
Durante el acto de homenaje, la presidenta del Concejo Municipal de Porongo, María Isabel Suárez, explicó que el mojón tiene tres caras: una con el nombre de Noel Kempff Mercado; otra, orientada hacia el río, con el mensaje “Porongo se respeta”, dirigido a quienes lo depredan ilegalmente; y una tercera, con la fecha de su trágico fallecimiento.
La muerte de Noel Kempff Mercado evidenció de manera clara y dolorosa la presencia del narcotráfico en el país y su enorme poder corruptor, una amenaza que ya no era lejana ni invisible.
Este homenaje adquiere un valor especial en un momento en que la presión sobre los ríos, bosques y áreas protegidas del país se intensifica. Recordar a Noel Kempff Mercado no es solo evocar una vida entregada a la ciencia y a la conservación, sino reafirmar una ética de responsabilidad frente a la naturaleza. Su ejemplo nos interpela a no normalizar la destrucción ambiental ni la impunidad de quienes lucran con ella, y a entender que la defensa del patrimonio natural es una tarea colectiva, que exige decisión política, conciencia ciudadana y memoria histórica.
Como recuerda la Fundación Noel Kempff, creada en 2003, fue un profundo conocedor de la geografía oriental boliviana y un incansable explorador en la búsqueda de nuevas especies de flora y fauna. Impulsó la creación de los Parques Nacionales Amboró y Huanchaca, hoy Parque Nacional Noel Kempff Mercado, y promovió el proyecto del Parque Binacional Caparuch, una visión adelantada de lo que hoy se conoce como manejo transfronterizo de áreas protegidas.
Fue fundador del primer Jardín Botánico y del Zoológico de Santa Cruz, autor de numerosas investigaciones científicas y el primer autodidacta cruceño en ingresar a la Academia Nacional de Ciencias como Académico de Número en 1985. Recibió múltiples distinciones, entre ellas el título de Doctor Honoris Causa de la Universidad Gabriel René Moreno y la Encomienda de Número de la Orden Isabel la Católica, otorgada por el Rey de España.
Expreso mi sincero agradecimiento a las autoridades del municipio de Porongo por este justo homenaje a Noel Kempff Mercado, cuyo legado sigue vivo en la defensa de la naturaleza y del medio ambiente de Bolivia.
(*) Rolando Kempff Bacigalupo es presidente de la Federación de Empresarios Privados de La Paz (FEPLP)
