La muerte de la actriz belga Emilie Dequenne, a los 43 años, es una señal de advertencia de que los jóvenes adultos están cada vez más afectados por el cáncer.
Este fenómeno, para el cual se proponen diferentes hipótesis, debe sin embargo ser matizado frente a ciertas afirmaciones alarmistas.
Hay «cada vez más pruebas de que el riesgo de cáncer aumenta en las generaciones jóvenes», concluía en 2024 un amplio estudio realizado en Estados Unidos y publicado en The Lancet Public Health.
La protagonista de la película «Rosetta» (Palma de Oro en Cannes en 1999) murió por un cáncer de la glándula suprarrenal.
Su patología era extremadamente rara y conocida por afectar a los jóvenes.
Pero otras noticias regularmente llaman la atención sobre la aparición de cánceres en menores de 50 años.
El actor estadounidense Chadwick Boseman, la estrella de ‘Black Panther’, murió en 2020, a la misma edad que Emilie Dequenne, por un cáncer colorrectal.
Y, en Reino Unido, la princesa Kate anunció en 2024 que padecía a los 42 años un cáncer no especificado, cuya remisión acaba de anunciar a principios de este año.
Detrás de estos casos mediáticos, ¿existe una tendencia real?
Sí, en cierta medida, según múltiples estudios recientes.
El estudio de Lancet muestra así que, de unos treinta tipos de cáncer, la mitad han aumentado entre las personas nacidas en 1990 en comparación con las generaciones anteriores.
Cáncer en el sistema digestivo
Y un estudio ampliamente difundido, publicado en 2023 en BMJ Oncology, confirmaba que el aumento de los llamados cánceres precoces, cuyo límite de edad varía según la patología, pero generalmente se establece en menores de 50 años, «sigue acentuándose en todo el mundo».
Una cifra impresionante, extraída de este estudio, captó la atención: entre 1990 y 2019, el número de estos cánceres aumentó casi un 80%.
Este salto llevó a muchos oncólogos a hablar de una «epidemia» en los jóvenes.
Sin embargo, el término es cuestionado porque la magnitud del fenómeno debe relativizarse.
Si bien los cánceres precoces casi se han duplicado en el período, se debe principalmente a que la población también ha aumentado.
Y los ancianos siguen liderando con creces entre los pacientes con cáncer.
No obstante, la frecuencia de algunos cánceres aumenta entre los jóvenes.
Es el caso de varios cánceres del sistema digestivo: intestino delgado, páncreas… O, como en el caso de Chadwick Boseman, los cánceres colorrectales.
Sin caer en alarmismos – sobre todo porque el aumento de casos no necesariamente genera mayores muertes -, el fenómeno preocupa a los oncólogos y especialistas en salud pública.
Ahora bien, «todavía quedan muchos esfuerzos por hacer para comprender mejor las causas», admitía en enero el oncólogo Fabrice Barlesi, director general del Instituto francés Gustave-Roussy, donde Emilie Dequenne fue tratada.
Obesidad y cáncer
Los investigadores privilegian dos grandes líneas: o las generaciones recientes han estado más expuestas que sus predecesores a factores de riesgo bien conocidos, o han aparecido nuevos riesgos.
La primera categoría de hipótesis se alimenta especialmente de un hecho: comparados con generaciones anteriores, los actuales cuarentones eran más jóvenes cuando tuvieron experiencia con el tabaquismo o la obesidad.
Este último punto atrae particularmente la atención de los investigadores, porque la obesidad constituye un problema de salud pública cuya magnitud no cesa de aumentar.
Según un reciente estudio de Lancet, afectará a uno de cada tres niños o adolescentes para 2050.
Queda la otra gran hipótesis: la aparición de nuevos agentes cancerígenos.
Las teorías son múltiples – productos químicos, microplásticos, nuevas drogas… – pero continúan siendo especulativas.
A la espera de conocer mejor los factores de prevención, algunas autoridades sanitarias apuestan por el cribado, aunque frecuentemente genera controversia sobre el riesgo de sobrediagnóstico.
Estados Unidos, por ejemplo, redujo en 2021 a 45 años la edad recomendada para hacerse pruebas de detección de cánceres colorrectales.
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