San Mamés como principio y como final. El Athletic Club se juega mantener vivo su sueño europeo en la vuelta de cuartos de la Europa League (0-0 en la ida en Escocia) ante el Rangers FC en ‘la Catedral’, sede de la final el 21 de mayo.
Se espera que el feudo de ‘los Leones’ sea una caldera ante el equipo escocés con sus 52.000 localidades teñidas de rojiblanco.
Desde la ciudad se vive con especial ilusión el exitoso recorrido que está realizando su equipo en la segunda competición europea, y, aunque en medio de un férreo dispositivo de seguridad, están previstos diferentes actos de apoyo a los jugadores, desde el entrenamiento previo en Lezama, a la salida del equipo desde el hotel de concentración al estadio.
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JUGADOR NÚMERO 12
El propio entrenador del club vasco, Ernesto Valverde, apeló a la importancia de la animación para ese choque, justo después de la victoria liguera ante el Rayo Vallecano el domingo (3-1): «De cara al jueves este partido también era importante, para nuestra confianza y después para impulsar a la gente a que vengan a disfrutar y a participar».
Aunque ese factor de la afición como ‘jugador número 12’ tampoco es garantía de éxito para el Athletic. Ya en la ida en Glasgow, el equipo disputó más de 80 minutos con un hombre más por la expulsión del defensor Robin Pröpper, sin que esa superioridad numérica se plasmase en el resultado.
Ni siquiera lo hizo en un elevado número de ocasiones ante un Rangers ordenado y serio en defensa, que saldrá a San Mamés con un planteamiento similar en busca de aprovechar las contras o jugadas a balón parado.
El equipo de Barry Ferguson no se encoje fuera casa, y en esta Europa League ya ha ganado a Niza, Malmö y Fenerbahçe lejos de Ibrox.
IMBATIBLE EN CASA
Pero el Athletic ha solventado con victoria los cinco partidos que ha disputado en San Mamés desde el inicio de la competición, con 12 goles a favor y sólo dos 2 en contra.
Los rojiblancos, que cuentan con las dudas del lateral izquierdo Yuri Berchiche y del extremo derecho Iñaki Williams, están a las puertas de la que sería la tercera semifinal de su historia en competición europea, tras 1977 y 2012 con Marcelo Bielsa, y en ambas ocasiones alcanzaron el partido definitivo por el título.
En caso de seguir adelante, al Athletic le esperaría el Manchester United o el Lyon, que dirimirán el pase a semifinales en Old Trafford después de haber empatado también en la ida (2-2).
BETIS DEFIENDE DOS GOLES DE VENTAJA
Si el Athletic, 4º en LaLiga, camina con rumbo firme hacia la próxima edición de la Liga de Campeones, a los ‘Diablos Rojos’ de Ruben Amorim sólo les resta conquistar la Europa League para salvar una temporada nefasta y hacerse de paso con el pasaporte directo a la Champions.
Tras otro empate en la ida (1-1), Eintracht de Fráncfort buscará en casa sus terceras semifinales de la Europa League en los últimos siete años, ante el Tottenham, otro conjunto inglés decepcionante en el campeonato doméstico.
Y tras el único duelo que no saldó con empate en la ida, la Lazio deberá remontar el 2-0 en contra que se trajo de Noruega ante el Bodo Glimt.
El otro equipo español que sigue vivo en Europa, el Real Betis del chileno Manuel Pellegrini, acude a Polonia en cuartos de la Conference League para defender el 2-0 logrado en Sevilla ante el Jagiellonia.
