Los Socceroos están en el Grupo D, junto a Paraguay, Turquía y el anfitrión Estados Unidos, y esperan alargar en el Mundial su racha de 11 partidos invictos, desde septiembre de 2024.
El objetivo: superar por primera vez en su historia los octavos de final.
Hace cuatro años, en Catar, plantaron cara en octavos de final a la futura campeona Argentina, pero cayeron derrotados 2-1 tras las dianas de Lionel Messi y Julián Álvarez.
Para este nuevo torneo, el seleccionador Tony Popovic ha confeccionado una plantilla con talentos que jugarán en Inglaterra, Escocia y otros campeonatos europeos.
Es, por ejemplo, el caso del veterano capitán Mat Ryan, guardameta del Levante en LaLiga española y que disputará su cuarto Mundial.
Su veteranía, con 103 partidos como internacional a la espalda, servirá para guiar a jóvenes como Nestory Irankunda y Mohamed Touré, ambos compitiendo actualmente en la segunda división de Inglaterra.
«Creo que pueden causar impacto en el Mundial… tienen calidad cuando están sobre el césped demuestran que ese es su sitio», declaró recientemente el seleccionador Popovic.
«Si sigue así tendremos a dos jugadores realmente jóvenes y talentosos, que tenemos esperanza en que brillarán durante el Mundial», añadió.
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Buena evolución
Irakunda, de 20 años, ha madurado con rapidez desde su fichaje por el Watford el año pasado, luego de una etapa en el Bayern Munich, donde sufría para sumar minutos de juego.
En su doblete en un amistoso de marzo ante Curazao, se reunieron los tantos poniéndose un guante blanco y posando en homenaje a Michael Jackson.
«Siempre estoy concentrado, siempre quiero causar un buen impacto y siempre quiero jugar bien», declaró emocionado, que sumó cuatro asistencias en su primera temporada en Inglaterra.
«Él (Popovic) cree en mí, y con esa confianza soy capaz de hacer lo que hago, que es marcar en jugada abierta».
Touré, de 22 años, también ha causado una gran impresión desde que fue fichado por el Norwich, procedente del club danés Randers este año, marcando cinco goles en sus primeros cuatro partidos.
Una lesión frenó su progresión, pero en abril volvió con un triplete ante el Bristol City acabó la temporada de la segunda división inglesa con nueve goles en once partidos.
‘Significará mucho’
Touré e Irankunda son buenos amigos y tienen mucho en común, ya que ambos son refugiados.
Touré nació en un campamento en Guinea, de padres liberianos, mientras que Irankunda nació como burundés en Tanzania.
La vida les llevó a trasladarse como refugiados a Australia y comenzaron sus carreras en el Adelaide United, de la A-League.
«Significará mucho para mí y mi familia» representará a Australia en el Mundial, afirmó Touré, que quiere agradecer con resultados en el campo al país que les dio «una oportunidad para llevar esta vida» y al que «ama al máximo».
Esta por ver si se hacen con la titularidad o comienzan en el banco.
Popovic es un entrenador que parece inclinado a dar oportunidades a los jugadores, sin importar en exceso su experiencia.
«Tony ha demostrado en sus convocatorias para los partidos, durante su carrera como seleccionador, que si considera que alguien está preparado le da una oportunidad», afirmó el guardameta Mat Ryan.
«Luego ya corresponde al jugador aprovechar esas oportunidades», destacó.
Australia debutará en el Mundial 2026 el 13 de junio en Vancouver contra Turquía.
