La República Democrática del Congo y Nigeria empataron 1-1 tras la prórroga en el duelo disputado en Rabat, y los congoleños ganaron 4-3 en la tanda para asegurar su lugar en el repechaje intercontinental que se jugará en México el próximo marzo.
Con dos penales atajados y otro fallado, el capitán congoleño Chancel Mbemba convirtió el tiro decisivo pese a que le arrojaron una botella y a la intensa lluvia, dándole a su país la oportunidad de volver a la máxima cita mundialista tras una larga ausencia.
Dos de las atajadas fueron obra del arquero suplente Timothy Fayulu, quien sustituyó a Lionel M’Pasi en el último minuto de la prórroga.
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ZAIRE
RD Congo se llamaba Zaire cuando se clasificó por única vez a un Mundial en 1974. Fue un debut amargo: no anotaron y recibieron 14 goles, incluidos nueve ante Yugoslavia.
Nigeria ocupa 19 puestos por encima de RD Congo en la clasificación mundial y era favorita en la previa, pero los congoleños se recuperaron del gol tempranero y, con el correr del partido, fueron el equipo más peligroso.
Nigeria, que necesitó 78 minutos para abrir el marcador en su victoria 4-1 sobre Gabón en semifinales hace tres días, se adelantó a los tres minutos frente a los congoleños.
GOLES
Un centro rechazado a medias terminó en un remate fuerte y raso desde fuera del área del mediocampista del Brentford, Frank Onyeka, que fue desviado por el defensor del Burnley, Axel Tuanzebe, para superar a M’Pasi.
RD Congo se repuso lentamente del golpe inicial y empató a los 32 minutos.
El experimentado delantero Cédric Bakambu envió un centro y, ante la falla del capitán nigeriano Wilfred Ndidi para controlar el balón en el área chica, Mechak Elia aprovechó para vencer al arquero Stanley Nwabali.
La estrella nigeriana Victor Osimhen, autor de cinco goles en sus últimas dos presentaciones internacionales, sufrió una lesión al final del primer tiempo y fue reemplazado por Akor Adams para la segunda parte.
CAUTELA
Conforme avanzaba la segunda mitad, ambos equipos fueron más cautelosos, especialmente Nigeria, que casi regaló el segundo gol a RD Congo a los 83 minutos.
Un error defensivo que involucró a Nwabali terminó con el suplente congoleño Mahmoud Mayele muy cerca de marcar.
RD Congo creyó haber tomado la ventaja a los 19 minutos de la prórroga, pero el árbitro marroquí anuló el gol al considerar que el autor, Noah Sadiki, cometió falta.
REPECHAJE
La victoria clasifica a los congoleños a un mini-torneo interconfederaciones de seis equipos que se disputará en Guadalajara y Monterrey desde el 23 de marzo.
Los representantes africanos son el tercer país en asegurar su lugar tras Bolivia y Nueva Caledonia; los otros tres cupos se definirán el martes en un torneo que no incluye a Europa.
Irak recibe a Emiratos Árabes Unidos en Basora tras empatar 1-1 en la ida de la definición asiática disputada el pasado jueves en Abu Dabi.
POSIBLES
Jamaica y Panamá son favoritos para ser los dos representantes de Centroamérica y el Caribe, aunque Surinam, Curazao, Honduras, Haití y Costa Rica también aspiran a clasificar.
Los dos equipos con mejor ranking avanzarán directamente a finales de partido único, mientras que los otros cuatro disputarán semifinales también a un solo encuentro. Los ganadores de las dos finales irán al Mundial.
Organizado por Estados Unidos, Canadá y México, el Mundial 2026 se disputará entre junio y julio y contará con un récord de 48 selecciones, frente a las 32 de la última edición en Catar hace tres años.
Los nueve clasificados africanos directos son Argelia, la revelación Cabo Verde, Egipto, Ghana, Costa de Marfil, Marruecos —semifinalista en 2022—, Senegal, Sudáfrica y Túnez
