«Es la versión juvenil del pickleball, (…) el deporte femenino de mayor crecimiento en estos momentos», se entusiasma Michael Colt, comparándolo con los deportes de raqueta que hacen furor entre los mayores de 30 años.
A sus 44 años, el entrenador de las Staten Island Giants, campeonas nacionales en la categoría Sub-18 el año pasado, ya es una figura legendaria en el distrito más subestimado de Nueva York.
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Desde que cofundó el club en 2019, sus equipos juveniles han conquistado varios títulos nacionales y han aportado numerosos jugadores a la selección.
«Luchamos por todo», explica Colt. «Querían dejarnos de lado. (…) Al principio, nadie quería entrenar a chicas».
La trayectoria de las Giants refleja el crecimiento general de este deporte, que hace apenas seis años era casi desconocido, pero que en 2024 practicaban cerca de 270.000 niñas de entre 6 y 17 años, según la Federación de Football Americano de Estados Unidos (USA Football).
Cuando Brielle Caetano, de 14 años, habla del ‘flag’, al que juega desde que estaba en el jardín de infantes, la gente «se queda sorprendida». «Y más aún cuando les explico que les permite obtener becas universitarias».
«El football americano siempre se ha considerado un deporte de varones», recuerda Annie Falcone, de 16 años, asociada a la imagen del «tackle football», con contactos, cascos y protecciones. «Pero el flag football se ha hecho tan popular entre las chicas de todas las edades».
En el ‘flag football’, que generalmente se juega 5 contra 5 (aunque a veces 7 contra 7), para detener a una jugadora basta con quitar una de las dos tiras de tela sujetas a sus caderas. No se permite la obstrucción física, lo que reduce considerablemente el riesgo de lesiones.
COMPROMISO DE LA NFL
«En 30 años en el deporte, nunca he visto un deporte despegar como el flag football», afirma el director general de USA Football, Scott Hallenbeck, que cree que «las niñas y las mujeres están abriendo el camino».
«Gran parte del mérito corresponde a la NFL y a sus clubes, que realmente están presionando para desarrollar este juego», afirma el responsable de una federación que ahora se ha comprometido a desarrollar una corriente de élite para el ‘flag football’ masculino y femenino.
La liga profesional de football americano (NFL), la más poderosa económicamente del mundo, organizó su propio torneo nacional de ‘flag football’ para niños y niñas en julio de 2024, con patrocinadores y un contrato de transmisión televisiva.
«Probablemente haya sido una de sus mejores cartas para el crecimiento internacional, si no la mejor», afirma Scott Hasselbeck.
Aunque la NFL es todopoderosa en Estados Unidos, tiene dificultades para captar apoyo más allá de sus fronteras, salvo en algunos países como Alemania y México, mientras que el básquetbol, con la NBA como organización, se ha consolidado como un fenómeno global.
A LOS ÁNGELES 2028
La inclusión del ‘flag football’ en los Juegos de Los Ángeles-2028 ya está surtiendo efecto, a falta de tres años para su celebración.
«Ahora mismo es una fuente de motivación para mí y para las chicas jóvenes», afirma Annie Falcone.
El ‘flag’ ofrece a las chicas nuevas oportunidades «que antes no habrían tenido», afirma entusiasmada Candice Strano, una de las madres del club.
«Ojalá hubiera tenido esto cuando iba al colegio», dice con un brillo en los ojos Amanda Sica-Irizarry, otra madre implicada en la logística de las Staten Island Giants, que reciben apoyo financiero de los New York Giants de la NFL.
La NFL ya mira más allá de los Juegos Olímpicos y está «estudiando muy activamente la posibilidad de crear una liga profesional masculina y femenina de ‘flag'», explicó a principios de febrero su jefe de operaciones, Roger Goodell.
«Están intentando conseguir patrocinadores», se entusiasma Michael Colt, que cree que «será un deporte profesional en 2032».
